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Thin Clients - Estaciones Gráficas Diskless 

Un Thin Client es, en esencia, una computadora personal sin disco rígido que trabaja permanentemente contra un servidor central, utilizando su hardware únicamente como dispositivos de entrada y salida (monitor y teclado).

Es un enfoque similar al utilizado hace unos años con las aplicaciones corriendo en equipos Mainframe, pero en este caso orientado al escritorio y corriendo todas las aplicaciones ofimáticas típicas.

El Thin Client, al iniciar, envía una petición mediante un broadcast de DHCP, BootP o PXE, para obtener su dirección IP y un kernel Linux desde el cual iniciará. Una vez descargado éste, monta un filesystem compartido desde el servidor como su dispositivo raíz y trabaja tal cual lo hiciera en una estación de trabajo con disco local. El programa que realiza esta petición desde el Thin Client puede estar almacenado en una Boot Rom de la tarjeta de red, en el BIOS o bien en un disquete.

Ventajas

Las ventajas del enfoque centralizado son las siguientes:

• Mayor administración: una actualización del software del servidor central actualiza el software a utilizar por todos los usuarios.
• Mayor flexibilidad de uso: un usuario no está atado a un equipo físico en particular, pudiendo ingresar al sistema desde cualquier estación de trabajo en cualquier momento.
• Mayor seguridad: con sólo realizar un backup de los datos del servidor se resguardan los datos de todos los usuarios. Además, hace mas fácil su ubicación.
• Menor mantenimiento: el desgaste físico de las estaciones de trabajo es mínimo, debido a que históricamente el dispositivo mas problemático fue el disco rígido y su filesystem. Mediante este enfoque las estaciones de trabajo son prácticamente indestructibles.
• Mayor economía: al realizarse todo el cálculo computacional en el servidor, los requisitos de hardware de las estaciones de trabajo son mínimos. La vida útil de estos equipos se extiende notablemente. Para hacerse una idea, hoy en día un equipo Pentium Classic con 16MB de RAM y una placa de video de 2MB es un excelente Thin Client.
• Mas ecológico: se reciclan constantemente los componentes de hardware que de otra forman no tendrían uso.
• Mejor aprovechamiento de los recursos: en el ambiente de oficina, es común que muchos usuarios utilicen las mismas aplicaciones. Gracias a la característica del kernel de linux de compartir las páginas de memoria similares, mientras mas usuarios utilicen una determinada aplicación, el uso medio de memoria por usuario decrece.
• No mas virus: en mas de 30 años de sistemas Unix, no se han detectado virus, mas que en laboratorios de universidades. Por este historial, es que se considera que no habrá problemas de esta índole tampoco en el futuro.

Desventajas

Entre las desventajas podemos citar:

• Menor tolerancia a fallos: una falla en el hardware del servidor central significa una indisponibilidad del sistema para todos los usuarios de las estaciones de trabajo.
• Mayor dependencia de la red: con este enfoque, la red de la empresa se transforma en un punto neurálgico que afecta directamente al rendimiento.

Requerimientos Técnicos

Clientes

Lo fundamental en un Thin Client no es tanto la capacidad de memoria y CPU, sino la calidad de su placa de video. La cantidad de memoria de video se relaciona directamente con la resolución que podrá ver el cliente. Es por esto que es necesario como mínimo:

• Procesador Pentium Classic.
• 16MB RAM.
• 2MB de video para obtener una resolución de 1024x768 a 16 bpp. 1MB para obtener 800x600 a 16 bpp.

Servidor

Los requisitos varían en relación a la cantidad de clientes conectados y al tipo de escritorio seleccionado. Suponiendo una base de 50 clientes corriendo el escritorio KDE con OpenOffice, se necesitaría como mínimo:

• Dos procesadores Pentium Xeon.
• 2GB de RAM.
• 4 Discos SCSI realizando RAID 0+1.

Al contrario que con los Thin Clients, la placa de video no tiene relevancia en el servidor. Sí es de fundamental importancia la cantidad de memoria RAM y unos discos rápidos y confiables.

La Red

Una red de 10Mbps es suficiente cuando no hay mas de 10 clientes conectados al servidor. A partir de esa cifra, se recomienda una red de 100Mpbs con switches. En algunos casos extremos (más de 50 clientes) sería necesario un enlace de 1Gbps entre el switch y el servidor, para evitar cuellos de botella.

Se recuerda que la performance de la red es vital para los tiempos de respuesta de este sistema. Sin embargo, se pueden realizar mejoras en este campo con sólo tener una selección adecuada de las texturas y la cantidad de colores utilizados por los clientes, así como la preferencia de no utilizar protectores de pantalla, que son muy nocivos para el tráfico de red.

Riesgos posibles para una implementación exitosa

Un cambio en el sistema base del usuario final, como es el escritorio, tiene aparejado una serie de riesgos a tener en cuenta, que pueden significar una implementación fallida.

Resistencia del usuario

Actualmente, el escritorio que el usuario tiene en su trabajo es similar al que posee en su hogar, al que vió en su escuela/universidad y al que tienen sus familiares y conocidos. El cambio de ambiente de trabajo puede provocar miedo en algunos casos, ante el temor del usuario de no poder cumplir con sus tareas con el nuevo sistema. Para esto es fundamental la capacitación.

Por otro lado, puede haber resistencia de usuarios que antes controlaban los recursos de su propia máquina y que ahora estarían bajo el poder del administrador central. La imposibilidad de algunas acciones típicas como instalar programas, utilizar software de chat y visualizar películas podría causar malestar y boicot al nuevo sistema. Para evitar esto es fundamental la política de la empresa en cuanto al uso de los sistemas computacionales. Por ejemplo, es poco recomendable que empleados de la misma jerarquía utilicen diferentes plataformas, ya que se generan situaciones de competencia y envidia.

Relevamiento deficiente

Una implementación apresurada, con un relevamiento deficiente, tiene como consecuencia que el sistema no se adapte a las necesidades del usuario, tornándolo inservible. Es por esto que se debe ser muy cuidadoso en tomar nota de las aplicaciones que se utilizan en la actualidad, para que el diseño del nuevo escritorio cumpla su cometido.

Curva de aprendizaje

Es inevitable que los usuarios se tomen un tiempo antes de alcanzar los niveles de productividad alcanzados con el anterior sistema. Este tiempo dependerá también de cada usuario en particular, variando éste entre una semana y un mes. Debido a esto es recomendable implementar un sistema de este tipo en la estación de menor actividad laboral en la empresa.

Soluciones a medida

Cada empresa tiene necesidades diferentes, y Logic adapta la solución para que se adapte a su empresa. De acuerdo a sus requerimientos de software y a sus posiblidades de hardware, Logic personaliza los ambientes de trabajo de las estaciones Diskless de acuerdo a su demanda.

Para evitar que la administración diaria dependa de consultoría externa, se capacita al Administrador en todo lo referente a la instalación para que pueda realizar el mantenimiento/actualización por su cuenta.